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5.4 Million Teachers with Alzheimer’s

You are having dinner with a friend and notice a softball-sized protrusion on the left side of your friend’s head. Do you inquireabout your observation? Maybe you make jokes? Or, perhaps you choose toremain silent. When we experience or witness cognitive declines, we meet them withresistance and say: “Dang it. Where the heck are my keys?” Or,“Idiot. I hate when I can’t remember.” Or, “Geeze, how manytimes do we have to have this conversation?” Sometimes, we say nothing. Silence speaks unkindly. Despite popular beliefs about cognitive decline being a naturalconcomitant of the aging process, the National Institute of Health onAging reminds us that “age-related changes in cognition are notuniform across all cognitive domains or even across all [people ages 65and greater.]” There is tremendous variability in cognitivefunctioning among people who comprise this heterogenous group. And when cognitive shifts do present, often as an inability to rememberrecently learned information, important dates or repeating questions –we, yet again, opt for silence. Or, we ignore, deny, hide and humor. It is estimated that 60% of female and 70% of male Americans will livedementia free lives. In a fear-based culture, one that favors an us vs. them mindset, thesesorts of comforting statistics do not readily capture our attention.Instead, we glom onto facts such as: “There are 5.4 millionAlzheimer’s patients in the United States.”For these millions of Americans, their existence is described as“terrible,” “they’ve been robbed of their memories,” and“this is just devastating.” These stories are of loss, wrapped inloss, and suspended by more loss. Yes. It has been suggested that in the brains of people affected byAlzheimer’s (as determined by autopsy) there is evidence of diminishedneural connections, brain atrophy or surface area decreases,neurofibrillary tangles and cellular death. This is just to name a fewof the potential losses evidenced in the brain. However, these changes are often foreshadowed by present-day behaviorsand interactions presented by people affected by Alzheimer’s. When wetalk about how terrible Alzheimer’s is, this has the potential toinform and shape people’s experiences. How different would ourexperiences be if we used language of strength and resilience andgratitude to frame the story of cognitive transformations? What if we begin the story from a different vantage point? A story thatbegins by us listening rather than narrating. One that holds as the heroof the story the one who is directly affected by Alzheimer’s. When I read the number of “Alzheimer’s patients in the UnitedStates,” I read: We have 5.4 million teachers waiting for class tobegin. We have so much to learn. We know so very little. We could equate ourknowledge with the measurement of animals from largest to smallest. Ourknowledge is equivalent to that of a tiny crustacean, a Stygotantulus,that measures a tenth of a millimeter in length. When we stop fearing them and start seeing them as us, then we will beready for class to begin. Maybe then we will begin to learn. These teachers hold valuable gifts in the realm of practicing presentmoment awareness. We could only hope to be so lucky to be chosen to be ateacher. When we show up for class, with a mindset of not-knowing, perhaps thenwe can begin to meet cognitive transformations with curiosity, ratherthan resistance, and begin saying: “Deep breath in, my keys aretemporarily out of sight?” Or “Gosh, I wonder how long this willlast?” Or “Curious. It appears to me that for you this is the firsttime we are having this conversation?” If you’re not ready for class to begin, this is perfectly fine. Please though, say something to your friend when you notice asoftball-sized protrusion that presents as forgetting important dates. Be brave. Choose to be kind and listen for what is being said in silence. Truly hear the words of silence.